Um geólogo no banco do passageiro

O Complexo Franciscano sustenta esta parte das Cordilheiras Costeiras: um enorme prisma de acreção raspado de uma placa oceânica em subducção entre 67,5 e 153,4 milhões de anos atrás, na Era Mesozoica. Esta unidade regional é formada por grauvaca, argilito e chert muito deformados, misturados numa melange caótica. Estes sedimentos depositaram-se numa fossa oceânica profunda antes de sofrer intensas forças tectónicas. A vida marinha dessas águas antigas incluía grandes répteis predadores, como o ictiossauro, parecido com um golfinho.

A história estrutural aqui é definida por uma compressão imensa. Uma grande falha de empurrão corre exatamente ao longo deste trecho da rota, e outra fica a cerca de 0,4 quilómetro a leste. Estas fraturas mostram onde blocos da crosta terrestre romperam-se e foram empurrados uns sobre os outros, empilhando e embaralhando os estratos de mar profundo.

As rochas marinhas do Cretáceo Superior formam uma sequência espessa e extensa de arenito, siltito, argilito e conglomerado. Ao contrário dos depósitos de fossa muito deformados do Complexo Franciscano, logo abaixo, estes sedimentos representam uma fácies turbidítica de mar profundo relativamente organizada, que forma a parte superior da Sequência do Grande Vale. Estes enormes depósitos de deslizamentos submarinos acumularam-se numa bacia de antearco entre 62,7 e 103,6 milhões de anos atrás.

O antigo ambiente marinho sustentava um ecossistema diverso. Cefalópodes como o predador de concha enrolada Gaudryceras e o amonite de concha reta Baculites caçavam na coluna de água, enquanto diversos bivalves e caracóis povoavam o fundo do mar.

Dentro desta unidade, a rota cruza a zona de falha de San Gregorio. Esta importante zona de falhas transcorrentes destrais tem um papel crucial no limite de placas atual, absorvendo um deslocamento horizontal considerável enquanto as placas do Pacífico e da América do Norte deslizam uma pela outra ao longo da costa da Califórnia.

Cruzar a zona de falha ativa de San Gregorio traz uma mudança drástica tanto na idade geológica como na estrutura, marcando o limite entre as rochas marinhas do Cretáceo e uma sequência muito mais jovem de estratos marinhos do Mioceno, depositados entre 10,2 e 13,1 milhões de anos atrás. Esse sistema de falhas transcorrentes destrais absorve um deslocamento horizontal considerável ao longo do limite de placas.

Ao contrário dos turbiditos cretáceos mais antigos, estes depósitos miocénicos são formados por arenito, argilito, siltito, conglomerado e brecha. A sequência correlaciona-se com a coluna estratigráfica regional de Carmel Valley, dos folhelhos ricos em sílica do Aquajito Shale até a Formação Santa Margarita, com cinzas vulcânicas. Estes sedimentos acumularam-se numa dinâmica bacia marinha do Neógeno, casa dos primeiros mamíferos marinhos, como o primitivo herbívoro com presas Desmostylus e a morsa primitiva Imagotaria, além de caranguejos como o Pinnixa.

Dentro desta unidade mais jovem, a rota cruza mais uma vez a zona de falha de San Gregorio, evidenciando o intenso e contínuo fatiamento da crosta que caracteriza a margem atual de Big Sur.