Un geólogo en el asiento del copiloto

El Complejo Franciscano sostiene esta parte de las Cordilleras Costeras: es un enorme prisma de acreción arrancado de una placa oceánica en subducción hace entre 67,5 y 153,4 millones de años, durante el Mesozoico. Esta unidad regional está formada por grauvacas, lutitas y cherts muy deformados, mezclados en una melange caótica. Estos sedimentos se depositaron en una fosa oceánica profunda antes de sufrir intensas fuerzas tectónicas. Entre la vida marina de aquellas aguas antiguas había grandes reptiles depredadores, como el ictiosaurio, parecido a un delfín.

La historia estructural de este lugar está marcada por una compresión inmensa. Una gran falla inversa recorre este tramo de la ruta, y otra se encuentra a unos 0,4 kilómetros al este. Estas fracturas muestran dónde se rompieron bloques de la corteza terrestre y se empujaron unos sobre otros, apilando y barajando los estratos de aguas profundas.

Las rocas marinas del Cretácico superior forman una secuencia gruesa y extensa de areniscas, limolitas, lutitas y conglomerados. A diferencia de los depósitos de fosa tan deformados del Complejo Franciscano que hay debajo, estos sedimentos representan una facies turbidítica de mar profundo relativamente ordenada, que forma la parte superior de la Secuencia del Gran Valle. Estos enormes depósitos de deslizamientos submarinos se acumularon en una cuenca de antearco hace entre 62,7 y 103,6 millones de años.

Aquel antiguo ambiente marino sostenía un ecosistema diverso. Cefalópodos como el depredador enrollado Gaudryceras y el ammonites de concha recta Baculites cazaban en la columna de agua, mientras diversas almejas y caracoles poblaban el fondo marino.

Dentro de esta unidad, la ruta cruza la zona de falla de San Gregorio. Esta importante zona de fallas de desgarre dextral desempeña un papel clave en el límite de placas actual, absorbiendo un desplazamiento horizontal considerable mientras las placas del Pacífico y de Norteamérica se deslizan una junto a otra a lo largo de la costa de California.

Cruzar la zona de falla activa de San Gregorio supone un cambio drástico tanto en edad geológica como en estructura, y marca el límite entre las rocas marinas del Cretácico y una secuencia mucho más joven de estratos marinos del Mioceno, depositados hace entre 10,2 y 13,1 millones de años. Este sistema de fallas de desgarre dextral absorbe un desplazamiento horizontal considerable a lo largo del límite de placas.

A diferencia de las turbiditas cretácicas más antiguas, estos depósitos miocenos están formados por areniscas, lutitas, limolitas, conglomerados y brechas. La secuencia se correlaciona con la columna estratigráfica regional de Carmel Valley, desde las lutitas silíceas de la Aquajito Shale hasta la Formación Santa Margarita, con cenizas volcánicas. Estos sedimentos se acumularon en una dinámica cuenca marina del Neógeno, hogar de los primeros mamíferos marinos, como el primitivo herbívoro con colmillos Desmostylus y la morsa temprana Imagotaria, junto a cangrejos como Pinnixa.

Dentro de esta unidad más joven, la ruta vuelve a cruzar la zona de falla de San Gregorio, muestra del intenso y continuo troceado de la corteza que caracteriza el margen actual de Big Sur.